肥皂泡的薄膜非常薄，只有微米或亚微米的数量级，且肥皂膜的厚度是不均匀的。当光线照射到透明的薄膜上时，会产生透射和反射两个过程。光线分别被膜的上下表面反射，使一束光变成两条相互干涉的反射光线，两个反射光产生善加干涉形成一个新的波长的光线。

当各种单色光出现在肥皂膜厚度不同的地方时，就产生了光的干涉，有的会加强，有的会减弱，有的甚至会互相抵消。这样，肥皂膜就分解了光线，呈现出五颜六色的条纹。另外，由于液体的流动会造成膜厚度的微小变化，所以肥皂泡上的彩色条纹也会随之流动。